Ministerul britanic al Apărării a anunțat că „Rusia a îndepărtat rămășițele cunoscutului om de stat rus din secolul al XVIII-lea, prințul Grigori Potemkin, de pe mormântul său din Catedrala din Herson la est de Dnipro”.
Potrivit Londrei, „în identitatea națională rusă, Potemkin este puternic asociat cu cucerirea de către Rusia a teritoriilor ucrainene în secolul al XVIII-lea și evidențiază importanța pe care Putin o acordă aproape sigur justificării istorice percepute pentru invazie. Această îndepărtare simbolică a lui Potemkin și exodul civililor previne probabil intenția Rusiei de a accelera retragerea din zonă”.
Misiunea ar fi fost executată la sfârșitul lunii octombrie de o echipă specială a forțelor speciale ruse. Vladimir Putin este un mare admirator al lui Potemkin, om de stat și militar care, în secolul al XVIII-lea a cucerit sudul Ucrainei și Crimeea pentru Ecaterina cea Mare.
Istoricul Sebag Montefiore, autor al unei biografii a prințului Potemkin, își amintește că Putin are o atât de mare admirație și este fascinat de Potemkin încât „se gândea să-l adopte pe Potemkin ca model de conducător. M-au întrebat dacă aș putea să scriu un text de o pagină în care să explic unui anumit „personaj” cum a cucerit Potemkin Crimeea și sudul Ucrainei – ceea ce am făcut în mod corespunzător. Când Bush a ajuns la Muzeul Ermitaj, Putin l-a dus să vadă nu portretul lui Petru cel Mare, ci pe cel al lui Potemkin. Un consilier prezidențial i-a spus editorului meu că Putin a citit cartea și mi-a oferit propria mea cameră în arhive și șansa de a avea primul acces la arhiva personală a lui Stalin. Această cercetare a devenit cartea mea din 2003, Stalin: Curtea țarului roșu. Dar când a fost publicată, Putin a urât descrierea pe care i-am făcut-o dictaturii. Când m-am întors să scriu „Tânărul Stalin”, arhivele mi-au fost închise. Așa sunt capriciile autocraților”, scrie Montefiore într-un articol din The Times.
Trupele ruse au scos o pungă din interiorul unui sicriu negru care conținea relicvele lui Potemkin, inclusiv craniul lui și alte rămășițe de schelet, potrivit ziarului Daily Mail.
Guvernatorul administrației pro-ruse a Hersonului, Vladimir Saldo, a admis sustragerea pieselor, afirmând că s-a făcut cu scopul de a le „proteja” împotriva luptelor care se preconizează în oraș. „Toate moaștele se vor întoarce la locul lor pentru că luptăm pentru o cauză dreaptă”, a explicat Saldo la televiziunea rusă, descriindu-l pe Potemkin ca pe un sfânt. „Da, l-am transportat pe Potemkin însuși”.
